Обезсоляването на морска вода е мечта, преследвана от хората в продължение на стотици години, и в древността има истории и легенди за премахване на сол от морската вода. Мащабното приложение на технологията за обезсоляване на морска вода започва в сухия регион на Близкия изток, но не се ограничава само до този регион. Поради факта, че над 70% от населението на света живее в рамките на 120 километра от океана, технологията за обезсоляване на морска вода бързо се прилага в много страни и региони извън Близкия изток през последните 20 години.

Но едва през 16-ти век хората започват да полагат усилия за извличане на прясна вода от морска вода. По това време европейските изследователи използват камината на кораба, за да кипят морска вода, за да произвеждат прясна вода по време на дългите си пътешествия. Загряването на морска вода за производство на водна пара, охлаждането и кондензирането ѝ за получаване на чиста вода е ежедневно преживяване и началото на технологията за обезсоляване на морска вода.

Съвременното обезсоляване на морска вода се развива едва след Втората световна война. След войната, поради енергичното развитие на петрола от международния капитал в Близкия изток, икономиката на региона се развива бързо, а населението му се увеличава бързо. Търсенето на сладководни ресурси в този първоначално сух регион продължава да се увеличава с всеки изминал ден. Уникалното географско местоположение и климатични условия на Близкия изток, съчетани с изобилните му енергийни ресурси, правят обезсоляването на морска вода практичен избор за решаване на проблема с недостига на сладководни ресурси в региона и поставят изисквания за мащабно оборудване за обезсоляване на морска вода.

От 50-те години на миналия век технологията за обезсоляване на морска вода ускори своето развитие с изострянето на кризата с водните ресурси. Сред над 20-те разработени технологии за обезсоляване, дестилацията, електродиализата и обратната осмоза са достигнали нивото на производство в индустриален мащаб и се използват широко по целия свят.

В началото на 60-те години на миналия век се появи технологията за многоетапно обезсоляване на морска вода чрез бързо изпаряване и съвременната индустрия за обезсоляване на морска вода навлезе в бързо развиваща се ера.

В световен мащаб съществуват над 20 технологии за обезсоляване на морска вода, включително обратна осмоза, нискоефективна многостепенна технология, многостепенно флаш изпаряване, електродиализа, дестилация с пара под налягане, изпаряване до точка на оросяване, когенерация с водноелектрическа енергия, когенерация с горещ филм и използване на ядрена енергия, слънчева енергия, вятърна енергия, технологии за обезсоляване на морска вода от приливна енергия, както и множество процеси за предварителна и последваща обработка, като микрофилтрация, ултрафилтрация и нанофилтрация.

От гледна точка на широката класификация, тя може да бъде разделена основно на две категории: дестилация (термичен метод) и мембранен метод. Сред тях, нискоефективната многоефективна дестилация, многостепенното флаш изпаряване и методът с мембрана за обратна осмоза са основните технологии в световен мащаб. Най-общо казано, нискоефективната многоефективна дестилация има предимствата на пестене на енергия, ниски изисквания за предварителна обработка на морската вода и високо качество на обезсолената вода; методът с мембрана за обратна осмоза има предимствата на ниска инвестиция и ниска консумация на енергия, но изисква високи изисквания за предварителна обработка на морската вода; методът с многостепенно флаш изпаряване има предимства като зряла технология, надеждна работа и голяма производителност на устройството, но има висока консумация на енергия. Смята се, че нискоефективната дестилация и методите с мембрана за обратна осмоза са бъдещите насоки.